（６）番外編 「にゃんこ亭（猫来庭）に来る猫たち」
わたしの庭の子猫食堂には、
【にゃんこ亭】という店名がありました。
時には宿屋にもなり、病院にもなりました。
その時は【猫来庭】と名乗りました。
発音は一緒で、｛にゃんこてい｝です。
看板こそ出していませんでしたが、
猫たちの口から口へと評判が広がったのか、
にゃんこ亭は、なかなかの繁盛ぶりでした。
当初は、あくまでも子猫限定のはずでした。
しかし、成長したぞうきん猫の娘たちが、
一緒の家に暮らす仲間猫を引き連れて、
毎日、「里帰り」するようになっていました。
そうなると、旅の途中の旅猫たちも、
里帰りの行列の最後尾に連なるようにして、
にゃんこ亭に立ち寄っていきました。
困惑しましたが、疲れて空腹な旅猫たちこそ、
「食と安全」という手助けが必要なようでした。
旅猫たちは全員、男子猫でしたから、
にゃんこ亭は、たまに「赤ちょうちん」のようでした。
「きょうのおすすめは、焼き鳥風カリカリですよ！」
「はい、縞猫さんはこっち。
黒猫さん、アナタは、こっちね。
ケンカする方は、出てってよ！」
当時のわたしは、カウンターの中で、チャキチャキと、
男子猫たちを仕切っているといったイメージでした。
にゃんこ亭に来訪した男子猫たちには、
忘れがたいエピソードがあります。
いよいよ旅立って行くときには、わたしに、必ず、
｛あいさつ}をして、去って行くという事でした。
老いて、やがて死をむかえようという猫も・・です。
きちんと庭にお座りをして、
わたしを一心に見つめたまま、
高く高く、長く長く、鳴くのです。
それを、幾度か、くり返して、空を見上げ、
意を決したようにして走り去りました。
遠吠えに似た、独特な、胸に迫る鳴き方でした。
「にゃんこ亭にずっと居たらいいよ・・」
なんど、そのように声をかけたことでしょう。
そのときの、猫たちの、まなざし・・。
もの言いたげな・・何か問いたげな・・。
あのまなざしも、忘れることはできません。
一宿一飯の恩義ということなのでしょうか。
それとも、一期一会を知っていたのでしょうか・・。
旅猫たちは、長く留まっても半年ぐらいでしたが、
みんな、けなげな律儀猫たちでした。
・・思い出すと泣けてきます・・。
～ ～ ～ ～ ～
次回から、にゃんこ亭には、
毎日、里帰りするぞうきん猫の娘たちや、
旅猫など、新しい猫たちが登場してきます。
混み入るかと思いますので、新たな物語の前に、
にゃんこ亭を仕切る「里帰り猫」たちの、
ご紹介から始めたいと思っています。
どうぞ、変わりなく、よろしくお願いいたします。
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