（Ⅳ）にゃんこ亭の猫たち ①ボス猫の老い・・ （２０００年 秋）
このあたりのボス猫だったニセマンにも、
老いがしのび寄ってきたようだった・・。
【（８）にゃんこ亭の猫たち ⑧ニセマン 参照】➡
ニセマンには、ボス猫としての矜持があるらしくて、
飢えたからといって、にゃんこ亭を頼ろうとはしなかった。
この猫が、わたしの庭に姿を見せるのは、怪我をした時だけ。
ボロボロになって、何度も訪れたが、
そのたびに復活して、さらに勢力を拡大していた。
ほんとうに強い猫だった！
ある日。
向こうの角を曲がったのは、間違いなくニセマンだった。
それでも、「まさか・・」という思いが湧く。
筋肉質でがっしりとしていたはずなのに、
背骨がとがって、臀部にかけての筋肉がやせていた。
ほどなく、ニセマンはにゃんこ亭にやってきた。
見たところ、どこにも傷は無いのに、いつもと違う。
赤黒く、よどんだような涙が流れていて、
それが体調の悪さの証のようだった。
「ニセマン、どうした？」
勇ましくも獰猛な『シャー！』という威嚇を期待したが、
赤黒い涙眼で、じっとわたしを見つめた。
陽気で強気で、堂々としたボス猫の姿ではなかった。
赤黒い涙
とにかく、栄養のある食餌をさせよう。
そう思って缶詰を器に開けたが、食欲もない様子で、
チラリと横目で見ただけ・・。
大儀そうに眼を閉じてしまった。
「弱りきったニセマンは、ニセマンじゃないよ！」
何の反応もない。・・これは、たいへんだ。
にゃんこ亭は、「猫来庭病院」に早変わりした。
やわらかい布を敷いてあげようと思うが、
ニセマンは、どんなときでも爪を出す、油断大敵の猫だ。
さて、どうしようか・・。
近所の薬局から大きな箱を貰い受け、
古いタオルシーツを重ね折りして中に敷いて、ふたを閉じた。
側面に、ニセマンの頭がくぐるくらいの入口を開けて、
濡れ縁に置いたが、入る気配はない。
・・人を信じていないのだから無理はない。
何日か、かかるだろうと思っていたら、
いつの間にか、すっぽりと中に入り込んでいた。
こうも、あっさりと入ってしまうなんて・・。
ニセマンの具合は、よほど悪いに違いない。
わたしは、台所用の分厚いミトン手袋をはめて、
猫用ミルクの入った器を持っていた。
深々と刺さった、いつぞやの爪攻撃・・。
その痛い思い出が、そんな武装をさせたのだった。
箱に開けた入口から、鼻先が見えている。
ミルクの器を、こわごわ、入口近くに置いた。
爪は襲ってこなかった・・が、のそっと顔が出てきた。
においをかいで、やっとペロペロ飲み始めた。
赤黒い涙も拭いてやりたいが、とても、そんな勇気はない。
子猫用のミルクと、老猫用のやわらかい食餌（抗生剤入り）とで、
十日ばかり養生しただろうか・・。
体調は、すこし良くなってきていたが、
かつての【おれさま】の威風は感じられない。
いかにも、おじいさん猫のたたずまいで、顔から険が消えていた。
ミトン手袋の出番も、すっかり無くなって、
獰猛な『シャー！』が懐かしくなるほどなのだった。
穏やかな午後、箱から出てきたニセマンに声を掛けた。
「・・頭、撫でていいかな？」
ピクリと耳が動いたが、じっとしている。
指一本で、そーっと、撫でる。
だいじょうぶかな・・？
わたしは、まだ、おっかなびっくりだ。
ニセマンは、じっと目を閉じている。
「・・いいこだね」
指二本・・三本・・そっと、そっと・・。
ついに、手のひら全部で、撫でた。
やった！！
「ね、こわくないでしょ・・」
・・チラリと眼を上げた。
かつての【おれさま】の威厳が、かすかに覗いた。
『そいつは、おいらのセリフだぜ』
ニセマンにだって、きっと言い分はあったろう・・。
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